Allerede Herodot beskrev Babylons trappeformede pyramider, kalddet 'zikkurater', men efter Romerriget og frem til 1500-tallet var Mellemøsten øst for Jerusalem en hvid plet på kortet for europæerne. En af de første af renaissancens opdagelsesrejsende var italieneren Pietro della Valle, der udgav en rejsebeskrivelse i 1556. Inden da var det mest myter, der gav næring til Babelstårnsbillederne, og oveni gav rejsebeskrivelser af spiralformede tårne (minareterne) grobund for sammenblanding af former og facts. Dette billede viser resterne af selve Babelstårnet en gang i 1600-tallet (Stik i Athanasius Kirchers bog, 1679, på Det kgl. Bibl., Kbh.)